спутникам. Путь не доставлял ей затруднений, кроме того, она была лишена угрюмой подозрительности Серого. С восхищением посматривая по сторонам — с горы открывался удивительный вид, она первая заметила, что чудное жилище снова пошевелилось. Одновременно с этим вниз осыпалось несколько камней, на счастье, не задевших никого из них. Царевич вздрогнул, Серый насторожился. Внимательно осмотрев возвышавшийся над их головами белый пик, он предложил:

— Лучше обогнем его с севера. Как я посмотрю, отсюда ничего, похожего на вход, не видать. Невежливо будет вломиться прямиком во двор к хозяину жилища.

И неблагоразумно, дополнил он про себя. Куда лучше будет понаблюдать за входом издалека и составить себе представление о том, что ждет их внутри — авось, удастся понять, что за существо Яга прочит им в соратники.

Это действительно удалось выяснить, причем даже скорее, чем он рассчитывал. Обогнув очередную груду камней, путешественники уткнулись в белоснежную голову. Голова была размером с теленка, формой напоминала лошадиную, но была при этом покрыта чешуей, имела пасть, наполненную острыми длинными зубами, и грациозно покачивалась на длинной шее сопоставимых размеров. Все вместе весьма напоминало огромную змею, и спутники оторопело замерли на месте. Голова кокетливо повернулась в профиль и пару раз игриво подмигнула золотистым глазом. У Гушки закружилась голова — ей на миг показалось, что из ока рептилии на нее посмотрело нечто бесконечно мудрое и древнее настолько, что дух захватывало. Подобное чувство она испытывала лишь раз в своей жизни — когда Яга примчалась спасать их с Ваней от ичетика. Глядя на старуху, яростно замахнувшуюся на нечисть метлой, девушка почувствовала, что за давно привычным обликом заботливой бабушки скрывается что-то незнакомое, пришедшее из далекого прошлого и немного пугающее. Поэтому сомнений в том, что перед ними находится именно бабушкин знакомый, девушка не испытала ни на миг.

Серый тоже не колебался. Вот именно об этом зловредная старуха и предпочла бы умолчать, обреченно подумал он. Потому что если б он хотя бы предположить мог, что договариваться ему придется не с чародеем, не с волхвом и не с колдуном, а с огромной зубастой змеей, в жизни бы на это не согласился!

Иван рефлексировал меньше остальных. Никаких ассоциаций чудище у него не вызывало, хотя, конечно, впечатляло размерами и количеством зубов. Именно поэтому он первый заметил то, на что не обратили внимания остальные:

— Эй, да оно не одно!

Как по команде обернувшись, стражи уставились сначала на царевича, а потом чуть левее, где из-за склона показалась еще одна голова. Задумчиво посмотрев на пришельцев, она засопела и со свистом втянула воздух.

— На землю! — заорал Серый, изо всех сил пихая Ивана в бок. Гушка полетела следом, Серый приземлился рядом с ними. Не догадываясь, что именно им угрожает, девушка выхватила гребень, швырнула перед собой и на всякий случай плотно зажмурилась, а в следующий миг ее примеру последовали и остальные, заметив надвигавшуюся на них стену огня.

Лица обдало теплым ветром, но больше ничего не происходило. Осторожно приоткрыв глаза, спутники увидели застывший между ними и чудовищами наподобие щита ряд острых зубцов. Головы, издевательски ухмыляясь, держались поодаль, не рискуя приближаться к ограждению. Внезапно Серый с изумлением заметил, что артефакт не поврежден, хотя, насколько он понимал ситуацию, зубцам было положено покрыться копотью.

— Побаловались и будет. Вставайте, незваные гости, это пламя для вас неопасно, — внезапно раздался над их головами звучный голос, и змеи отступили назад. Сконфуженный Серый, поднявшись, ожидал увидеть хозяина чудовищ, но никого, кто мог бы сойти за могущественного чародея, поблизости не оказалось. Вместо этого из-за гребня горы показалась третья голова, осуждающе посмотрела на собратьев и обратила свой взор на гостей. Помолчав, она изрекла с укором:

— Понимаю, что вы несколько обескуражены, но разве это отменяет элементарные правила вежливости? Этикет требует от вас хотя бы поприветствовать хозяина острова и представиться. О восхищении моей статью и красотой я уже и не мечтаю…

Серый и царевич онемели, а Гушка тут же уточнила:

— Если ты, дяденька, хозяин, то остальные двое — кто?

— И остальные двое — я, — пояснила голова и приблизилась. Вслед за нею за-за камней выползло громоздкое туловище, посаженное на четыре коротких мощных лапы, и стало понятно, что имел в виду говоривший — все три змеи брали основание именно в нем. То, что они принимали сперва за снег, а потом за шатер, оказалось двумя громадными полотнищами крыльев. Трехглавое существо возвысилось над пришельцами и скептически их осмотрело. Путешественники некоторое время помолчали, а потом Серый уточнил:

— И это твоей статью и красотой нам положено восхищаться?

Чудовище горделиво изогнуло шеи и приподняло одну из шести бровей.

— А что тебя смущает? Между прочим, если вспомнить о Цербере, то можно сказать, что моя внешность вообще соответствует классическим канонам…

Иван закашлялся, с содроганием вспомнив, что о трехголовом монстре, охраняющем вход в царство смерти, читал в одном из манускриптов. Когда-то, читая сию байку, он мечтал, как станет знаменитым путешественником и собственными глазами увидит это чудо. И вот, пожалуйста…

Серый подобными размышлениями себя не затруднял и о Цербере понятия не имел, но решил, что не стоит злить самовлюбленного собеседника, который к тому же умеет дышать пламенем и которого им нужно, теоретически, просить о помощи.

— О вкусах не спорят, — тактично произнес он. — Лучше я последую твоему совету, поприветствую тебя и представлюсь.

— В этом как раз нужды нет, — отмахнулось чудовище. — Я тебя, Сергей, еще волчонком, между прочим, помню… А вот спутников твоих не признал.

Царевич и Гуша назвали свои имена. Чудовище выжидательно посмотрело на оборотня, но тот молчал, не в состоянии припомнить, чтобы он когда-то видел что-либо подобное, даже в раннем детстве.

— Змей Горыныч, — в конце концов коротко представилось обиженное чудище.

— Ой, а бабушка ведь про тебя рассказывала, — радостно вмешалась в разговор Гуша, до этого восхищенно рассматривавшая белоснежную чешую. — Какой ты ловкий, и как незаметно для поселян на спор пробрался в деревеньку в разгар праздника и выпил пиво из всех бочек. И какой ты сильный — разнес потом им пивоварню. И какой быстрый — от местных мужиков убежал…

Тут Серый ненавязчиво пихнул болтушку локтем и девушка поперхнулась на полуслове. Горыныч насупился.

— Короче, Яга тебя не забывает, — бодро заговорил Сергей. — Шлет тебе, так сказать, привет. Просит узнать, как ты тут и все такое. Не засиделся ли, мол, без дела, не устал ли вдалеке от родных мест.

— Я из родных мест улетел как раз на отдых, — отозвался Змей. — Интересно, как ты это себе представляешь —